Se dice que el 1 de agosto de 1218, fiesta del santo
fundador Pedro Nolasco tuvo una visita de la Santísima
Virgen, dándose a conocer como La Merced, que lo exhortaba a fundar una Orden
religiosa con el fin principal de redimir a aquellos cristianos cautivos. En
ese momento, la península Ibérica estaba dominada por los musulmanes, y los
piratas sarracenos asolaban las costas del Mediterráneo, haciendo miles de
cautivos a quienes llevaban al norte de África.
Pedro Nolasco impulsó la creación de la Real y Militar Orden de la Merced, que fue fundada en la Catedral de Barcelona, con el apoyo del rey Jaime I el
conquistador, en 1218.
En las primeras Constituciones de la Orden, en 1272, la
Orden recibe ya el título de "Orden de la Virgen de la Merced de la
Redención de los cristianos cautivos de Santa Eulalia de Barcelona".
En el año 1265 aparecieron las primeras monjas
(comendadoras) de la Merced.
Se calcula que fueron alrededor de trescientos mil los
redimidos por los frailes mercedarios del cautiverio de los musulmanes.
Los seguidores de la Orden de la Merced estuvieron entre
los primeros misioneros de América, en la isla de La Española o República Dominicana
La devoción a la Virgen de la Merced se difundió muy pronto
por Cataluña y por todaEspaña, por Francia y por Italia,
a partir del siglo XIII con la labor de redención de estos
religiosos y sus cofrades. Con la Evangelización de América, en la que la Orden
de la Merced participó desde sus mismos inicios, la devoción se extendió y
arraigó profundamente en todo el territorio americano.
Perú es actualmente el país que reúne a
la mayor cantidad de fieles de toda América y que cada 24 de septiembre
celebran esta fiesta en honor a la Bienaventurada Virgen María.
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